我国在建国37年后颁布的《义务教育法》，确立了免费教育的原则，规定“国家对接受义务教育的学生免收学费。国家设立助学金，帮助贫困学生就学”。而很多地方的现实情况是，课本费、杂费的数额远远高于学费。
2002年4月，教育部、财政部联合发文，通知改变第二期“国家贫困地区义务教育工程”中央专款控制数中贫困学生助学金的用途，这笔资金总额为5亿元，“十五”期间每年安排1亿元。这笔经费全部用于向该工程项目县部分家庭贫困的学生免费提供教科书，单独下拨项目省份。
【现场】目击教科书免费发放
韦玉都家的墙上贴满了她和姐姐从学校获得的奖状，她是班上排前3名的好学生。但是，贫困让这个初中二年级的孩子不得不为自己能不能继续上学而担心。在贵州省黔南州平塘县，像韦玉都这样的孩子有很多。
韦玉都一家5口人，她和上高中的姐姐韦玉俊、弟弟韦玉浩都靠爸爸做小生意挣钱上学，姐姐韦玉俊欠学校的学费还没有还清。在经济困难的时候，患心脏病的韦妈妈想出门打工挣钱，小玉都一听急了：妈妈要是去工作，我就不能上学了！
2001年秋天，韦玉都领到了用于购买教科书的41元钱，这笔为数不多的钱延续了小玉都的读书梦。如果没有这41元钱，韦玉都就可能辍学了。
说起孩子拿到的免费教科书，韦妈妈说，我们当然希望免得越多越好，可是现在也很满足了，帮一点就好一点，不敢奢望太多。
记者问韦妈妈，想到过孩子上学全部免费吗？韦妈妈笑道，不大可能，如果那样的话，我请大家到家做客。
驱车从贵阳市出发，经过3个多小时，就到了平塘县。全县29.7万多人，人均年收入只有1150元左右，是国家级贫困县。这里还没有进行“两基”验收，学校收费实行的是“一费制”，连学费、书本费、杂费等在内，一学期要向学生收取130元。其中教科书费76元，本子费15元，杂费39元。
这里免费教科书的经费发放情况是：农村初中一年级生均41元；免费提供的教科书种类初中为语文、数学、外语、思想政治、物理、化学、生物、历史、地理、美术、音乐11门课程的经济实用型用书，盲、聋、弱智特殊学校(特教班)按现行的特殊教育学校课程计划确定。
这样一来，韦玉都们每学期还是要交35块钱的书本费。
韦玉都就读的平塘县摆茹镇中学，两面是山，山上绿树掩映，旁边的田野上到处都是盛开的油菜花，显现出春天的景象。与大自然的美丽形成对比的是学校的破烂不堪。学校现有学生875名，只有220名学生从2001年初一年级入学起，得到了部分免费的义务教育教科书。
教育局副局长邓恩晔介绍说：平塘县免费发放教科书的工作从2001年的秋季开始，主要对象为全县初中一年级学生和小学随班就读残障生共2550人。目前，免费发放教科书的工作已经进行了3次，共计发放金额103720元。
得到免费教科书的还不是全部学生，这样一来，学校不得不在学生中做确认谁更贫困的工作。在当地学校，这是一件非常重要而慎重的事。摆茹中学初二(4)班是第一批接受免费教科书的班级，班主任钟成萍老师介绍了他们发放免费教科书的做法：首先让学生互相了解、评议、推荐，然后老师到家里、村里了解情况，和村组织共同确定；确定之后名单张榜公示。
发放钱款时，学校要组织学生开会，讲明款项的来源，同时组织学生讨论，体会国家、政府的关心，寓思想教育于现实生活中。
邓恩晔告诉记者，在平塘，发放免费教科书产生了积极的社会影响，激励了受助学生刻苦学习，受助学生父母对孩子接受教育的重要性也有了进一步认识，不少家长开始督促孩子更加好好学习。邓恩晔说，党和国家关心贫困生的教育，也促进了贫困地区对教育的重视。免费发放教科书在减轻学生家庭负担的同时，在一定程度上促进了学生辍学率的降低，平塘县初中辍学率由2000年的8.9%降至2002年的4.5%。
邓恩晔在肯定免费发放教科书的同时，也表示了一些担忧，如现在实行的是滚动使用，下学期上学的孩子花钱买来的将是旧书或破书，会影响孩子们学习的兴趣。此外，每次发放的教科书不一样，内容有删有减，也不方便学生学习。
摆茹中学韦校长用事实说明了免费发放教科书的意义：2000年学校在校生是617名，现在是875名，接受免费教科书的初二年级基本没有流失学生。他说，看上去只有41块钱，但意义重大。他表达了自己的愿望：贫困的孩子太多了，希望享受减免的人数再多些，力度再大些。
在贵州省教育厅，记者了解到：全省确定的接受免费义务教育教科书的贫困县是46个，这需要一笔为数不小的经费，这笔钱来自国家拨款。
【进程】免费教育在推进
云南省实行“三免费教育”
按每生每学年补助150元的标准，使8个边境地州、25个边境县的20多万名贫困儿童享受了免交课本费、文具费、学杂费的教育，基本上消除了边境地区适龄儿童失学、辍学的现象。
江苏省苏州市开办“免费教育班”
面向市区特困家庭上初中的子女，在校3年期间可免交全部学杂费、代办费、校服费和其他一切学校组织的学习和活动费用，可免费获得人身平安保险和大病住院保险、特别困难的学生可得到一定的伙食补贴等。
浙江省台州市残疾孩子免费上学
从2002年秋季开始，对全市义务教育阶段残疾儿童少年实行全免费教育，首批享受全免费教育的残疾儿童有447名，减免金额达53.2万元。学校原向学生收取的杂费、住宿费、借读费、书本费一律全免。
江西省庐山义务教育全部免费
庐山管理局2003年开始对义务教育实行全部免费，学生不用交纳学费、杂费和书本费就可以入学。目前庐山只有小学和中学2所学校，享受义务教育的学生有1100多人。
【献策】全国人大代表、华中师大教授周洪宇：完全免费制应自农村始
按照美国经济学家、诺贝尔奖获得者弗里德曼教授的说法，政府的职能主要有四：一是提供国防和外交，二是提供公共产品，三是弥补市场失灵，四是为社会弱势群体提供基本保障。义务教育属于公共产品，应当由政府提供。公民有义务把学龄子女送到学校去接受教育，政府更有义务担负义务教育的全部费用。
义务教育不能搞什么“人民教育人民办”，它是政府行为，是国家行为，是国家义不容辞的责任。如果说过去“义务教育不义务”，主要还是由于我们的经济不太发达，条件还不够具备，那么，随着中国经济的快速发展，未来数年内财政性教育经费达到国内生产总值的4%至4.5%时，国家应该而且也完全有可能实施九年义务教育完全免费制，即不仅完全免收学生的学费，而且还免费给学生提供教科书、伙食、校服、交通补助费等。西方发达国家早已实施义务教育完全免费制，且效果显著。美国的大多数州不仅对接受义务教育的学生，而且对幼儿园儿童和高中生，都免费供应教科书。我两年前在美国纽约哥伦比亚大学教育学院做访问研究时，就曾亲眼目睹此类情形。
既然义务教育属于公共产品，应当由政府提供。那么各级政府目前亟需树立公共财政观念，调整财政支出，加大财政性教育经费投入，在处理义务教育与高等教育的关系时，政府的财政资源应当优先保证义务教育的基本条件，实现基本教育的机会均等，以教育公平去促进社会公平。教育部中国教育与人力资源问题报告课题组最近在其《从人口大国迈向人力资源强国》报告中明确提出：“在建立省级政府统筹教育与人力资源开发的管理体制和新的国家公共财政总体框架基础上，由省级政府决定义务教育的管理体制和投资体制。中央对西部和边远以及财力薄弱省，实行完全或不完全转移支付，保障九年义务教育实施”，这是有远见的。但是，要做到这一点，还必须进一步规范化、制度化和法律化。当务之急是建立规范的义务教育财政转移支付制度，明确中央、省、地(市)、县各级政府对义务教育的财政承担责任和比例，使义务教育经费投入规范化、制度化、法律化，确保义务教育经费投入有稳定来源。不这样做，上述设想就会落空，九年义务教育实施就无根本保障。
我国是一个农业大国，农村人口达7.9563亿，占全国总人口的62.3%，农村在校生占全国在校生的绝大多数。今天农村在校生的受教育条件已有很大改观，这是不可否认的，但他们仍是我们这个人口大国、教育大国亟需特别关注和关心的学生群体。农村教育是中国教育现代化的重中之重，难中之难。农村教育问题解决得如何，直接关系到中国教育现代化的成败。长期以来，我国各级各类学校教育经费总投入中义务教育阶段所占比例过低，义务教育阶段在校生合计1.93亿人，占各级各类学校在校生总数的78%，但义务教育经费投入占总投入的比例始终低于60%，而农村义务教育投入占总投入比重近年来还不足30%，这样的经费投入比例显然是不合理的。而且，在农村义务教育总投入中，政府财政拨款所占比例也不高。尽管近年来由于中央教育财政转移支付向农村义务教育倾斜有所增加，但最高也只达到64.9%，还有相当部分的经费需要通过农村教育费附加、教育集资、学杂费等非政府渠道来筹集。尤其令人担忧的是，目前农村地区实行的税费改革使义务教育投入面临更大的短缺。农村税费改革是党中央、国务院为切实减轻农民负担、规范农村税费制度，从根本上治理农村各种乱收费、乱集资、乱摊派，保护和调动广大农民积极性而作出的一项重大决策。从其实施的情况来看，农民的负担确实减轻了，但它直接冲击了农村的义务教育。过去可以征收农村教育费附加和教育集资，费改税后取消了此类经费来源，使原本就缺口较大、基础薄弱的农村义务教育“屋漏偏遭连夜雨，船破又逢顶头风”。参加此次全国人民代表大会之前，我们调研农村中小学办学情况时了解到，为了省电省钱，即使天色很暗，学校也常常不开灯，学生视力受到一定影响。还有的为了节省开支，连试卷也不印发，学生很少做作业练习和复习，学习用品奇缺。相信这种情形绝非湖北独有，而是带有相当普通性。
总而言之，无论是从理论还是从实际，从历史还是从现实，从世情还是从国情，从义务教育与高等教育的关系还是从整个义务教育与农村义务教育的关系来看，在农村实施九年义务教育完全免费制都具有必然性、必要性、现实性和迫切性。
一句话，实施九年义务教育完全免费制应自农村始。
【建言】全国政协委员、上海市政协副主席谢丽娟：义务教育应免费
从官方统计数字来看，义务教育存在的问题并不突出，但非官方估计所反映的问题，其严重性不可低估。有的政协委员反映，有的农村中小学的失学率达到30%，个别贫困乡村的初三学生辍学率高达50%，贫困正不断葬送很多孩子的前程。有的委员说，西部许多地方小学还没能真正普及，义务教育的验收指标太低，与东部相比反差很大。有的委员说，我国义务教育的现状和其引发的许多社会现象令人担忧。来自发达地区的委员说，义务教育普遍存在的不均衡性近几年来在加剧，特别是一些地方兴办标志性学校占用了大部分教育经费。
义务教育发展不平衡，除了教育思想上的问题外，最主要的还是经费短缺。在教育经费总体不足的情况下，又存在着各类教育投入结构不合理的问题。“九五”期间，财政预算内教育经费对普通高校拨款增长最快，从1995年的197亿元增至2000年的504亿元，增幅为155.8%；对普通高中的拨款从1995年的71亿元增至2000年的159亿元，增幅为123.9%；对义务教育的拨款数量由548亿元增至1085亿元，增幅为98%，明显低于高中，更低于普通高校。
“九五”与“八五”期末，普通高校和高中阶段各渠道经费收入总和的增长幅度为239.54%和156.88%，而义务教育的各种经费总和5年来增长为72.69%，其中农村义务教育增长为50.49%。由此可见，义务教育，特别是农村的义务教育当前的困难状况是与财政投入不足和各类教育投入比例之颠倒密切相关的。
当我们呼吁财政应加大投入时，总会听到“穷国办大教育”这句话。1995年，各级财政在教育上的拨款为548亿元，其他渠道的经费收入(教育费附加、社会集资、杂费、校办产业、勤工俭学等)为513.9亿元，占总数的48.39%；2000年，预算内拨款为1085.07亿元，其他渠道的经费收入为748.76亿元，占总经费的40.83%。非财政渠道投入的经费比例占总数的40-48%，足以反映政府普及义务教育责任的弱化，这是不符合教育法中关于国家保障教育事业优先发展、实施义务教育所需事业费和基本建设投资由国务院和各级地方政府负责筹措予以保证的法律规定的。我们不能自叹贫穷而放松对义务教育的责任，尤其是在年年经济快速增长的时期，更应该抛弃“我们是穷国办大教育”这句老话。
我国经济快速发展已达20年左右，继续推进现代化建设，需要国民素质现代化。如果教育投入没有保证，义务教育没有切实普及，以8亿农民为主的人力资源素质低下，那就难以依靠他们建设现代化。
我们不能空谈重视义务教育普及，应该实实在在地把普及九年义务教育的经费责任定位在国家财政的预算上。一是要把欠债还清，并纠正教育资源分配上的极度不公，尽快树立教育均衡发展的理念；同时，要改革长期以来的义务教育收费制度。不解决免费的问题，贫困地区以及发达地区的贫困人口就无法真正普及义务教育，贫困地区的经济与社会发展也难以解除人力资源上的制约。建议区分地区差别，经济发达地区由省级政府担起责任，不发达地区由国家解决免费义务教育的全部经费；对边远地区或特困家庭的学生给予生活补助费。
钱从哪里来？一是财政支出预算向普及义务教育倾斜，二是发放教育国债。我们多年来为基本建设发放国债，已被社会所认可，为义务教育普及而发放国债之举一定更能得到全国人民的支持。
我认为，如果把免费九年义务教育确立为与我国的基本政治制度、基本经济制度相匹配的一项基本教育制度，并不为过。
【链接】国外的免费教育
各国实行的义务教育年限和免费范围有所不同，免费一般是先免学费，然后逐步扩大到免费提供教科书和其他学习用品，有的还包括免费午餐、医疗和交通等。很多国家在开始实行义务教育时都处于不发达状态，经济发展也远远低于现在的水平，但是都认为必须为教育投资。
英国自1880年实施5-10岁免费义务教育，1918年延长到12岁，1944年延长到15岁，1972年普及了11年免费义务教育，对已经结束了义务教育但未能升学的青年实行继续免费教育直到18岁。
法国自1925年全国基本普及初等义务教育，1936年延长到8年；1967年延长到16岁，除免费外还给交通、医疗补助费。
日本在战败后经济受重创的情况下，仍于1947年实施9年免费义务教育。1963年起对不论是国立、公立或私立的义务教育阶段的全体学生免费提供教科书，一些地方还提供学习用品和交通补助费。
韩国1948年确定初等教育的免费原则。由于当时财政十分拮据，便以制定地方教育税法来确保顺利实施。上个世纪70年代经济高速增长，便免费提供教科书。1983年起先从偏僻地区开始逐步推行九年免费义务教育，首先从农村、渔村、岛屿等条件不利地区实行免费，逐渐扩大免费范围，实行在经济发达地区和收入较高阶层缴纳学费、落后地区和低收入阶层不收或少收学费的原则，以保证教育公平。
澳门1995年，澳门开始实施7年免费教育，目前正积极推行10年免费教育，私立学校可以选择加入免费教育网，1998-1999年度中，澳门政府用于免费教育的款项超过了3.6亿澳门元。非免费教育学校学生，则有2000多澳门元的学费津贴，同时也可申请校服文具津贴
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